在中国现代神话中，土地爷被尊称为负责管理一片土地的鬼仙，他居住在天界，用喷鼻水供奉并吸取能量，是仙人中的级别最低者。人们常说“别拿地皮爷没有当爷”。土地的抽象性和多样性让其在民间信仰中具有极高的地位。作为天圆回护神，土地公或土地爷的信仰遍布齐国各地，古时凡是有人群聚居的地方都有祀奉土地神的迹象。
人物历史上，土地神又被称为社神，是办理一小块天里的角色。在《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，将祭奠年夜天与祭奠地皮神合并，并且根据品级进行区分，如王族、诸侯和百姓等，每个阶层都有自己的社坛。而到了汉武帝时期，将“后土皇天”尊为总司管辖所有地方的地皮之主，这些地方仍然保留着本土的地皮神。
最初将“地皮爷”这一称呼使用的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。据《搜神记》载，当蒋子文去世后，被认为是为了保护平民，不愿意自己成为祈求众人的对象，因此他自愿宣布自己为民间的一位祖先，被封为中皆侯，并且建立庙宇以纪念他。此后，每个地区的人物功绩显著的人死后，都会被尊为该地区的地皮神。
然而，从明朝开始，随着社会变迁和文化转型，对于这些地方性的信仰逐渐衰退。明朝期间，有关地点建造了许多庙宇来供奉这些地域性的力量，比如墨元璋即是在灵迹城的一个庙宇内去世的。而《金陵杂事》记载，在建文二年（1400年）正月，为建设北京铁塔而特设了一处名叫“地皮堂”的场所，以供奉地皮爷；《火东日志》则提到，无论是在大街小巷还是堆栈草场里，都可以找到专门用于供奉这类力量的小型庙宇。
在地域信仰体系中，尽管不同地区对陆地下层结构理解不尽相同，但它们之间存在共通点，即对自然力的敬畏，以及对于安宁稳定生活环境的追求。这就解释了为什么无论是在农耕社会还是工业化社会，对于这种类型的信仰都能得到广泛认可和支持。在不同的时代背景下，它们成为了维系社区凝聚力、保障农业生产顺利以及保持生态平衡的手段之一。
