他是中国现代神话中掌管土地的仙人，住在天界，靠着吸收人们的供品和感应来获取力量，是仙人中的低级别存在。民间对土地的抽象有很多不同的形象和性格。在古代，凡是有人居住的地方都有祀奉土地神的迹象。
他又被称为地皮公或者地皮爷，在神系中位居较低，但在民间信仰中却非常普遍，是一位回护神，广泛流行于各个地方。古籍如《公羊传》注释说：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，有关祭祀习俗的文献中也提到：“社者，地皮之主。”
据《礼记·祭法》载，从古至今，对于祭奠土地神已经有了等级之分，其中文称：“王为群姓坐社曰年夜社，诸侯为公民坐社曰国社……”到了汉武帝时，将“后土皇天”奉为最高的地皮管理者，而各个地方仍然祀奉本土的地皮神。
最初被称作地皮爷的是东汉时期的人物蒋子文。据《搜神记》卷五载，他因在钟山下与贼搏斗受伤而去世，被后人尊为当地的地皮神，并且声称自己将成为那里的守护者。
随着时间的推移，每个地区的地皮神都会根据外来的功绩去世后的封号而改变，而且每个地方都有一位自己的地피爷，如沈约曾被尊为湖州鸟镇昔静寺的地ピ公、岳飞则被尊为临安太岳的地ピ公。而这些信仰随着明朝统治者的入侵而逐渐衰落。在明朝，由于官方禁止私下的宗教活动，这些信仰更加受到压制。但是在明朝之前，小小的一处庙宇内也有专门供奉著这位守护大自然恩惠的小小鬼仙。
