在中国现代神话中，土地爷被尊称为负责管理一片土地的鬼仙，他居住在天界，用喷鼻水供奉，吸取能量，是仙人中的级别最低。人们常说“别拿地皮爷没有当爷”，意味着他虽然地位较低，但非常重要。在平民间，土地的抽象形态多姿多彩，每个人的感受和对他的信仰各不相同。
作为天界回护神，土地公或土地爷广泛流传于中国各地，无论是古代还是现代，每一个有人口聚居的地方都有祀奉土地的迹象。尽管在地灵魂世界中，土地公被视为众神中的一员，但在普通民间，他却是一个极其普遍的人物。
过去，在中国的大气层上，可以看到无数小小的地灵庙，小巧而精致，一些庙宇内供奉着男性和女性的地灵公婆，而喷鼻水则是他们赖以生存的主要来源。在《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》曰：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，为报功也。”
据浑翟灏《通惜编·神鬼》，古时凡是社神，都与陆地有关。而商朝时代祭奠的地灵神更多带有农业属性。根据《礼记·祭法》，同时祭奠的地灵神已经分出不同的等级，有王、诸侯、侯及寒等不同品级。
汉武帝时，将“后土皇天”奉为总司所有陆地的最高权力，同时各地方仍然保留本处的地灵信仰。最初称作“地球”的名字的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他用生命换取了成为那片地方的人类保护者，被尊称为“地球”。随后的岁月里，这种关于外面功绩去世者的做法变得更普遍，不仅如此，每个地方都拥有自己的保护者。
随着时间推移，对这些地区保护者的信仰开始衰减，最终导致了明朝末期对这些信仰的摒弃。这一时期的小小庙宇依然受到崇拜，如墨元璋死于盱眙县的一个名叫“靈迹城”的地方，并且是在一个专门供奉这位地球守护者的庙宇内。此外，那时候，即使是在偏远的小村庄街巷之间，也会建造起属于这位守护者的祠堂，即便是在堆栈和草场这样的偏僻地点也有它们存在。
至今，这些关于地域守护者的故事仍旧流传下去，他们通常被描绘成穿着朴素服装，以老年人的模样出现，他们慈悲且亲切，让每个人都感到安心。正如许多庙宇所展示的一般，只要不是特别的情形下，这些守护者通常只有一夫一妻制，与他们配偶并肩受供养，而且他们共同享受那些由人类提供给他们的尊敬与供养。这一切都是为了确保玉皇君临天下的安全，并在他的寿辰日返回天宫进行庆祝仪式。在这个特殊的时候，全体讲教宫人员都会参与到盛大的庆祝活动中来，以此来纪念这一重要日子。
