在中国的神话传说中，土地爷被尊称为“土地公”或“土地爷”，是一位负责保护和管理地界的仙人。据信，他住在天界，靠着人们供奉的地皮水（即土壤）来获取力量。在民间信仰中，土地爷的地位并不高，但他却是人们日常生活中的守护神。在许多地方，每当有人群聚居的地方，都会有祀奉土地爷的迹象。
根据古代文献记载，土地神源自古代的社神，是负责一小块天地里的神灵。《公羊传》中有这样的记载：“社者，地皮之主也。”汉朝时期，还有文献提到：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，所以启土为社而祀之，以报功也。”
到了后来的时代，比如商朝时期，对于祭奠土地神已经有了明确的品级分化，如王室祭奠的是年夜社，而诸侯则祭奠国社。此外，在汉武帝时期，将“后土皇天”奉为总司地界最下级的神，这样各个地方仍然继续祀奉本处的地皮神。
最初被称作“土地爷”的人物是在汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。据《搜神记》记载，他曾经因为打仗受伤并迅速去世，却突然复活，并宣布自己要成为这片地区的地皮鬼，然后将自己的职责交给百姓，让他们坐镇庙堂并号称钟山为蒋山。这之后，他使青鸟使唤启子文担任中尉，并让他坐在庙堂上转名钟山。
随着时间的推移，每个地方都有一位专门对外工作去世后的官员作为其继承人，同时每个地方也有属于自己的那一位陆地鬼。但是到了明朝，这种信仰开始衰退。而在明朝的时候，无论大小的地皮庙都非常受欢迎，有些甚至还建造了专门供奉陆地鬼的小屋，即所谓的小小地下室。在一些村落和街巷里，就连堆栈、草场等的地方都会设立一个小型的地皮祠宇来供奉陆地鬼。
关于陆地鬼的情形，一般来说，它们穿着朴素、远离尘嚣、慈悲为怀多以老者的形象出现。而且在地平常的大庙里，不仅塑造了陆地说，还塑造了它夫妇，其中妻子的名字叫做“地下奶奶”，共同接受喷鼻水供养。在玉皇大帝寿辰的时候，他们会从天宫回到地球，与众仙一起庆祝寿辰。