在古代神话中，瘟神的起源可以追溯到姜子牙启神的故事。据说，在武王伐纣之战中，姜子牙率领阐教寡仙与截教门人交战。在一次偶然的机会下，他们遇到了被称为“尽命毒师”的吕岳，他是世界上最擅长用毒的人。吕岳和他的五个师傅轮流退场，以展现其强大的能力。后来，吕岳被迫使用自己的绝技——止瘟布毒，但他并没有成功控制这股力量，最终导致了西岐乡中的瘟疫爆发。
杨戬借助黄龙之力才将危机化解。当商纣王被推翻后，姜子牙回国启神，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分成了五位青鸟使者，从而让吕岳成为传说中的瘟神初祖。
《启神演义》虽然不是一个完整的历史记录，但它提供了一个关于姜子牙启信这一概念的大胆想象。在中国古代民间故事中，没有一个完全统一的宗教体系，而瘟神等角色往往是从不同的传奇故事碎片中汇聚而成。
至于最初出现的瘟神形象，最早见于隋唐时期，《三教源流搜神年夜齐》记载了一次奇特的情景：在开皇十一年的六月，有五位身披五种颜色袍子的巨人突然出现，他们分别执持杓、罐、剑、锤和壶，这可能是对瘟神形象的一种抽象描绘。
然而，在平易近间传说中，最广泛认同的地位属于“五瘟青鸟使”中的四位名叫张元伯（秋）、刘元达（夏）、赵公明（春）和钟仁贵（冬），以及史文业作为总管。这四个人物各有所长，其中赵公明尤以善治财富著称，不仅供奉于民间，还出现在晋代干宝《搜 神记》中，被赋予了带来疾病与祸福的人物身份。由于赵公明过度关心人类不忍心虐待死灵，所以未能真正成为消灭恶灵的存在，而变成了人们敬畏又害怕的一个角色，即财神爷。
今天的人们对于这些超自然现象既迷信又怀疑，只有无法解释的事物才能通过求取诸天之保佑来解决。而现代医学飞速发展，我们对于疾病已经掌握更多治疗方法，使得人们能够更小视那些曾经令人恐惧的事情，并寻求更加理性的解决办法。