萨本栋，蒙古族，1902年7月24日出生于福建省连江县，其先祖系色目人。元代四大诗人之一萨都拉曾官至南台侍御史，泰定帝铁木儿钦赐其姓萨，此为萨氏家族立姓之始。其孙萨仲礼是癸酉年（1333）进士，官至福建行中书省检校，举家由雁门迁福州，其子孙繁衍渐成望族。
在求学的道路上，萨本栋少年时代在福州求学。1921年，他以优异成绩毕业于清华学校。随后，他赴美留学，在斯坦福大学学习机械工程，并于1924年获工学士学位。他还入麻省伍斯特工学院学习电机工程，并于1925年获电机工程学士。在这期间，他发表了两篇论文《关于空气中的火花的研究》及《三相系统的非平衡因素》，25岁时就已经蜚声学术界。
回国后，他被聘为清华大学物理系主任叶企孙之聘请回国任教授，并讲授普通物理学、电磁学、无线电物理，以及研究院课程向量与电路论。他认真教学、自编教材，并编写了《普通物理学》及《普通物理学实验》，这两部书是首次用中文正式出版的大学物理教材，它们获得了中国高等教育界的普遍赞赏。
在他的研究工作中，他创造性地将并矢方法和数学中的复矢量应用于解决三相电路问题，并撰写了10多篇论文。在美国俄亥俄（Ohio）大学担任客座教授期间，他发表了一篇名为《应用于三相电路的并矢代数》的论文，该论文引起国际电工理论界强烈反响，被认为是开拓了一个新研究领域。此外，他还获得了美国“1937年度理论和研究最佳文章荣誉奖”。
1937年3月，当他从美国返回时，就被任命为国立厦门大学第一任校长。在抗战期间，由于厦门沦陷，他们决定将学校迁往闽粤赣交界的山城长汀，这一过程中他表现出了卓越的组织领导才能。他不仅指挥师生安全迁移，还亲自改装汽车发动机成为照明发電機，为全校提供光明。
在内迁成功后，不仅继续管理学校，同时兼任数理系主任，以增强教师队伍，还招募到了原燕京大学物理系主任谢玉铭教授来助阵。此外，由於国家需要大量技术人才，而当时没有足够的人才供应，所以他努力筹备土木工程、机电工程等专业，为创建工学院打下基础。
总结来说，萨本栋是一位杰出的科学家和教育者，在科技教育方面做出了巨大的贡献，对中国高等教育产生深远影响。
