从姜子牙启神的故事开始，我们可以了解到瘟神的由来。在古代，武王伐纣之时，姜子牙率领阐教寡仙一同攻破乡村。他们途中遇到了吕岳，被称为“尽命毒师”的世界上第一位用毒高手。吕岳在《启神演义》中以其出色的能力和技巧进场，他的五个师傅轮流退场，为他打下了坚实的舞台基础。当吕岳与杨戬、黄天化、哪吒等人交锋时，他凭借自己的出活——止瘟布毒，与出生的瘟疫葫芦，在西岐乡中的井火里布洒瘟丹，导致当地民众染上了瘟疫。最终是杨戬搬出了黄龙之力才解除了危机。
商纣王被推翻后，姜子雅回国启神，将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为了五种青鸟使，从而让吕岳被尊为瘟神的初祖。《启神演义》虽然不是一个完整基于传说的小说，但它通过作者逻辑编辑出的一个神话体系，使得“姜子牙启神”成为一种参考性的故事。
中国古代没有一个统一的关于瑞兽或恶灵的体系，因此关于瘟神等列仙列鬼的事迹往往是平民间传奇碎片化堆集，以至于人们对此类内容只能姑妄听之、姑妄言之。
据《三教源流搜神年夜齐》记载，最早出现于隋唐时期的是五力士，他们呈现在地面，每个人脚上各执一物，其中一人脚执杓子以及罐子，一人脚执皮袋以及剑，一人脚锤子，一人脚水壶。这可能是最早对瘟神形象抽象描述的一次。
在民间传说中，广泛公认的四大卫星有秋瘟张元伯、夏瘟刘元达、春爽赵公明和冬寒钟仁贵，以及总管中肆史文业。而赵公明这个名字在历史上颇受人们关注，因为他不仅是一名道士，而且还是财经管理者，在晋代干宝《搜 神记》中有所记载：玉帝命赵公明带着小鬼到世间去散布疾病与死亡，并给予它们名称，这其中包括钟士季，即三国时期将军钟会。他的人格魅力深受人们喜爱，因此便转而成为财经管理者，而不是继续作为恐怖存在下去。
如今，对于那些超乎常人的事件和信仰，我们依然依赖于定命取吉祥保佑。在现代社会，对于疾病尤其是无法预防的大规模爆发，如艾滋病等，我们仍旧敬畏并试图理解这些力量。但随着医学技术飞速发展，我们越来越接近解决这些问题的手段，而对于过去无法治愈的问题，如疯狂、小儿麻痹症等，现在我们已经能提供有效治疗方法，这也意味着人类对于这些曾经令人恐惧的事物越来越不再畏惧。