人物生平 早年生活 1885年生于奉天怀德（今属吉林省）。七八岁起，就给姜家崴子屯大地主姜顺牧马。1903年12月，因被姜顺诬告盗马，愤而离家出走，在哈拉巴喇山落草为寇。1905年，日俄战争结束，马占山率领同伙接受怀德县衙的收编，成为地方游击队，负责维持地方社会秩序。
投靠奉军 1911年，马占山投靠清军奉天后路巡防营统领吴俊升，任该部四营中哨哨长。1913年，吴俊陞部改编为中央骑兵第二旅，马占山被任为三团三连少校连长。1918年，又提升为营长。在此期间，他还曾担任黑龙江陆军步兵第三旅旅长和黑龙江省剿匪司令、黑龙江省骑兵总指挥等职务。
江桥抗日 1931年的“九·一八”事变爆发后，作为黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥的他，当众宣布：“倘有侵犯我疆土及扰乱我治安者，不惜以全力除之，以属我保卫地方之责。”在接下来的战斗中，他亲自视察防地，并积极准备抵御敌人的袭击。这场战斗是著名的江桥抗战，是中国人第一次大规模抵抗日本侵略者的行动。
西安事变与抗日战争随着1936年的西安事变发生，他向张学良建议“国难关头勿杀害蒋介石”，并在张学良、杨虎城发表的《对时局宣言》上签名。他随后被委任为东北挺进军司令，但未能参与实际作战。此后的他多次请求参加抗日战争，最终在1937年的卢沟桥事件之后，被正式派往前线担任东北挺进军总司令兼理东北四省招抚事宜。
晚年生活 戈壁沙漠中的绥远保卫战、阴山血战等激烈战斗之后，他继续参与了东北地区的事务。在1949年的解放初期，他响应党号召参与和平解放北京，并最终因病去世于1950年11月29日，其遗体安葬于北京西郊万安公墓。
