，东海边人也。祖上曾为四岳，辅佐夏禹治水土有大功。舜、禹时被封吕地，称吕尚，有的在申，被封名姜。夏、商两代，申、吕子孙或封官，或沦落民间，是其远祖。
姜子牙出世家境贫困，一生勤奋刻苦，无论宰牛卖肉或开酒店卖酒，都学习天文地理军事谋略，期望能为国家施展才华。但直到七十岁仍无所成。
相传72岁时遇求贤若渴的周文王，请他坐车同归，从此开始兴周灭商的人生道路，是“姬太公钓鱼愿者上钩”之始。
72岁借钓鱼机会求见文王，与文王谈论后，大喜说：“自古先君太公定有圣人来周，将兴旺。”尊为太师，有说博学多闻曾为商纣做事，但离弃于无道而去；有的说乃隐士，隐居海滨，为救囚禁的文王而出山。
姬昌策划推翻商纣政权，用兵谋略奇计皆出于法，而姬昌德政清平，在明断虞芮二国后被称道膺受天命。在位九年继续完成大业东征商纣，最终诸侯云集响应共伐 商纣。
战胜后与箕子释放民众，对象征最高权力的九鼎迁至周国，并修治政务与天下人共同创造新时代。封建亲戚以藩屏周，因勋卓著首封齐国，以稳定东方。
建立齐国后，以法治国安民心，对抗不合作群体，一时间齐国内乱得以安定仅五个月即向周公汇报政绩，上推行尊贤尚功政策，用人才发挥最大效用，并简化礼仪适合当地风俗文化上推行实用主义政策，在恶劣自然条件下发展农业手工业和外贸，使齐国由小穷国发展成为雄居东方的大强國。
