明太祖朱元璋
明朝的开国皇帝朱元璋，原名朱初一，是一个农民出身。他在洪武年间统一了中国，结束了宋、元两代的分裂状态。朱元璋以其铁腕治国著称，他实行严格的法制，对于反叛和犯罪行为极为严厉。在他的统治下，明朝建立了一套完整的中央集权制度，使得国家政权得到稳固。
明成祖朱棣
成祖是明朝中期的一位杰出的君主，他继承了父亲建文帝未完成的事业，并且进一步扩大了对外政策。成祖最著名的是发动“北伐”，攻取蒙古草原，推翻了蒙古帝国最后一位皇帝察罕台吉，从而使得明朝成为亚洲最强大的国家之一。此外，他还提出了“御史言事”制度，让地方官员能够直接向中央政府上报问题，这有助于提高政府效率。
明英宗朱祁镇
英宗即位时年纪尚轻，但他后来被废黜并改名为景泰帝，由宦官郑和摄政。这段时间里虽然国内局势相对平静，但由于宦官专权导致政治腐败加剧，最终引发了一系列社会矛盾。景泰五年（1455年），英宗复辟，并重新恢复自己的君号，即变成了景泰三年。
明孝宗朱祁钰
孝宗在位期间主要是处理内忧外患的问题。他面临着宦官林立以及各地豪强割据的情况，在他的努力下终于压制住了这些问题。但是在晚年的孝宗，由于长期疾病缠绵，最终导致国家行政工作不如往日有效，加速了明朝内部矛盾激化。
明英宗再度登基
由于当时的情形，不同的人物争夺皇位，最终决定通过选举方式解决问题，这就是选贤用能考核系统。在此过程中，被选中的又是一个失去过宝座但幸存下来的人——英宗。然而，无论是从个人品质还是政治能力上来说，都远不及早先时代的一些君主，如太祖或成祖，因此他无法像他们那样带领国家走向更高层次发展。
明末危机与清初统治者之转变
随着时间流逝，随着战争不断爆发、经济困难加剧，以及封建秩序崩溃等多重因素影响，一切似乎都指向一个结局——明朝灭亡。而就在这时，又出现了一种新的力量，那就是满洲族人，他们在努尔哈赤、福临等领导下逐渐形成壮大起来的一个民族集团，最终由康熙、大雍二代分别以仁政和文化整合的手段巩固并扩展其疆域，为清朝奠定基础。