在刘秀光武帝的统治下，东汉得以复兴，这段时期被历史称作“光武中兴”。图为当年光武帝刘秀，他出生于公元前6年至公元57年之间，字文叔，籍贯南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）。
东汉初期，其政府极力推动水利工程的建设。明帝时期，由王景负责治理黄河，使得黄河下游多个县被淹没的土地转变成了肥沃之地。此外，该时代的冶铁技术进步显著，当时南阳太守杜诗总结了农民们生产经验，并发明了一种名为“水排”的工具，它利用水力推动风箱来鼓风冶铁制造农具。经过七八十年的努力，东汉经济逐渐恢复并发展。
然而，在东汉中后期，由于皇帝年幼无知，大权实际上落入外戚和宦官手中，从而导致了政权腐败和黑暗。这一时期人们可以通过金钱购买官职，上任后这些人则疯狂搜刮，不顾百姓安危。广大农民因此备受苦难，最终爆发起义反抗，对东汉统治构成巨大威胁。
张角这位河北人看到了民众的不满情绪，便创立了宗教组织“太平道”，吸引了数十万人加入。在他的号召下，这些人按地区组织起来准备推翻东汉政权。在284年的二月份，他们开始行动，这场由他们组成的大规模农民起义史称“黄巾军起义”。由于这场起义对政权造成沉重打击，最终导致了东汉政权崩溃。
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