在刘秀光武帝的统治下，东汉迎来了“光武中兴”的黄金时期。社会经济得到了恢复和发展，而明帝时期的王景则凭借其智慧，将黄河下游两岸被淹的土地转变为肥沃之地。同时，利用水力鼓风冶铁技术促进了生产力的提升。在此期间，南阳太守杜诗发明了“水排”，大大提高了冶铁效率，这一发明对当时农业生产产生了深远影响。
然而，随着时间的推移，大多数皇帝年幼无知，导致中央政权实际上掌握在外戚、宦官手中，使得东汉后期变得腐朽透顶。在这种环境下，只要有钱就能买到官位，这些贪婪的人物上任后，不顾民生只图个人利益。这直接导致农民生活困难，他们不断寻求反抗东汉统治的手段。
就在这个背景下，一名河北人张角创立了一种宗教组织——“太平道”。十几年的时间里，他成功吸引了来自黄河中下游和长江中下游地区数十万人的支持。张角将这些信徒按照地域分组，并号召他们一起推翻东汉政权。当284年二月起义爆发时，其军队成员头戴头巾，被称作“黄巾军”。这场起义是有组织、有准备的大规模农民运动，对东汉政权造成极大的威胁，最终导致其瓦解。
总结来说，在刘秀光武帝的领导之下，东汉经历了一段繁荣时期，但随后的腐败与不稳定最终使得整个国家陷入危机。而张角领导下的黄巾起义，则成为揭示这一过程中的关键事件，它不仅展示了农民阶层对压迫者的强烈反抗，也标志着一个时代的结束。