公元前三世纪前后，中国北方草原上匈奴族兴起，到秦汉之际，第一代单于（匈奴王）头曼单于建“头曼城”，以今内蒙古黄河河套及阴山为驻牧及统治中心，建立了强大的部落联盟国家，是中国历史记载的第一个草原王国。所谓“草原王国”，即司马迁所记载的“逐水草而迁徙”的“行国”。匈奴以后一个个兴起的草原王国，族源都不单一，匈奴亦如以后的鲜卑、突厥等一样，融合了很多原来活动在大漠南北的民族，只是匈奴一支较为先进，以居于主导而已。
早商时期他们南下来到阴山河套地区，被称作土方、鬼方等，这些称呼应是当时中原民族对内蒙古草原西部众多游牧部落泛称。公元前133年至119年（西汉武帝元光二年至元狩四年），汉武帝刘彻对匈奴大举反击，将其逐出阴山、贺兰山、大兴安岭之北，使得 匈奴损失惨重，其势力大衰。此后 匹夫归附汉朝，与汉朝和亲近百年之久，因此有着著名历史故事——昭君出塞。在这一期间，还有与和亲有关的大量文物留存下来，如单于和亲瓦当等，为我们了解那段历史提供了珍贵资料。
作为畜牧业基础上的民族，《史记·匈奴列传》提到：“逐水草迁徙，不设城垣常处耕田之业。”凡有泉源、沟谷、湖泊，以及水草丰美的地方，便是其理想的牧场。牧畜不仅是生产生活资源，也成为了文化习俗的一部分。《史记· 匹夫列传》说：“自君王以下，一律食畜肉，用皮革衣披旃裘。”食肉饮酪，是辽阔草原饮食文化不可或缺的一环。
由于气候寒冷冬长夏短，他们嗜好饮酒，并将敬酒作为接待宾客礼节之一。而且，由于气候条件以及骑兵需求，他们更喜欢穿皮衣住穹庐，这种皮制衣服，即胡服，对中原服饰改革产生了深远影响。乘坐马匹已经成为他们日常技能，《史记· 匹夫列传》中提到了幼童就开始学习骑马，而整个族群都精通这门技艺，因此使得 匋军队成为当时世界上最为精良。
在日常生活中，他们使用的是穹庐形同现在蒙古包居住，即帐篷宫殿，在此接见外来使者。在面部装饰方面，“墨黥面”即纹刺花纹成为装饰方式，而妇女则用胭脂涂抹脸颊或口红，所以被称作閼氏。这一切共同构成了独特而高超的地域风情艺术，其中青铜及金银制作尤为显著，被誉为野兽风艺术。
然而，不仅如此，由于需要交换农产品与手工业品，他们也参与广泛贸易活动，从西域直至里海边缘，与各种国家保持着联系。尽管与中国其他民族之间存在战争，但交流往还也是持续不断，最频繁最悠久者莫过与汉族之间。不论是在漠北还是入关，都留下了深刻印迹，最终在东汉初年的再次强盛并攻入南方之后，再次分裂成两部分，最终在公元91年（东汉和帝永元三年）被迫臣服于东晋政权而消亡。但这段时间足够让他们塑造了一片属于自己的文化遗产，对中华乃至全球历史产生巨大的影响。
转自：内蒙古博物馆
