在刘秀光武帝的统治下，东汉得以复兴，这段时期被历史称作“光武中兴”。图为当年光武帝刘秀，他出生于公元前6年至公元57年之间，字文叔，籍贯南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）。
东汉初期，其政府极力推动水利工程的建设。明帝时期，由王景负责治理黄河，使得黄河下游多个县被淹没的土地转变成了肥沃之地。此外，该时代还出现了利用水力鼓风冶铁技术这一生产上的重大进步。当时南阳太守杜诗总结劳动人民的经验，并发明了“水排”设备，用来通过水力推拉风箱，从而鼓风冶铁制成农具。经过七八十年的时间，东汉经济逐渐恢复并取得发展。
然而，当皇帝们变得幼龄无知后，中央政权实际上掌握在外戚和宦官手中，这导致了东汉晚期政治环境变得腐败和黑暗。在那个时候，你可以用金钱购买官职，那些花钱买官的人一上任，就开始搜刮民财，不顾百姓死活。广大农民因此陷入困境，无衣无食状态不断发生农民起义，以抗议东汉统治的不公。
张角，一位河北人，在看到这些情况之后，便创立了一种宗教组织——“太平道”。十几年间，大量的人加入了这个组织，其中包括从黄河中下游到长江流域的大片地区，有几十万人加入。这次宗教运动由张角领导，他号召大家一起反抗当下的东汉统治。在284年的二月份，这场起义正式爆发起来。起义军将士都头戴头巾，被称作“黄巾军”，这是一次有准备、有组织的大规模农民起义。
由于这次起义对东汉政权造成了巨大的打击，最终导致其瓦解。
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