在刘秀光武帝的治理下，东汉得以复兴，社会经济焕发新生，被后人称赞为“光武中兴”。图为当时的汉光武帝刘秀，他出生于公元前6年至57年间，是南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）的子民。
东汉初期，政府高度重视水利建设。明帝时期，王景主持黄河治理工程，使得被洪水淹没多年的土地重新成为肥沃之地。此外，那时候利用水力来鼓风冶铁是生产技术上的重大进步。而在此期间，南阳太守杜诗总结了劳动人民的经验，并发明了“水排”装置，这是一种利用水力推动风箱来鼓风冶铁、制造农具的手段。经过数十年的努力，东汉经济逐渐恢复并取得发展。
然而，在中叶之后，由于皇帝年幼无知，大权旁落到外戚和宦官手中，加剧了东汉晚期的政治腐败与黑暗。那个时候，可以通过金钱购买官职，这些只为了钱而做官的人上任后，却不顾百姓死活，对百姓进行搜刮。这导致广大农民生活无着，无以为继，不断爆发起义反抗，以至于东汉政权岌岌可危。
就在这个背景下，一位名叫张角的河北人，因见民不聊生，便创立了一种宗教组织——“太平道”。短短几十年时间内，该组织吸引了数十万人参加，其中包括黄河流域及长江流域的大片地区。张角将这些信徒按地域分组，并号召他们起来反抗东汉统治。在284年的二月份，当局正式开始了一场有组织、有准备的大规模农民起义，这就是著名的“黄巾军”起义。
由于这次起义给予了沉重打击，最终导致了东汉政权解体。
