明朝的名字来源于前朝，承接宋、金、元三朝的历史传统。
在中国历史上，每一代皇帝都希望能够光耀家门，继承和超越前任君主，因此他们常常会从前一个王朝中选择一个有利于自身形象或是政治理念的一些元素作为自己的命名。明朝建立者朱元璋，即洪武帝，也并没有完全脱离这一传统，他选择了“明”字作为新 朝代的名称，这与他想要恢复汉族文化和正统制度的心愿相符。
“明”字本身含义丰富，代表清晰、纯洁和光亮。
“明”字在古汉语中不仅仅是一个简单的表示清晰视力的词汇，它还隐含着一种道德上的要求，即人们应该秉持公正无私，保持清廉高尚。在朱元璋看来，用“明”字命名他的新帝国，是为了表达他对恢复国家政权合法性和重建社会秩序的坚定决心。同时，“明”的概念也与儒学中的道德观念相呼应，为的是通过政治改革来达到社会大同。
明初采取了一系列措施以确保文治功绩与天下人见。
朱元璋即位后，不遗余力地推行了一系列改革，以巩固自己的权威，并确立新的政府结构。他加强中央集权，加强法律建设，对外修筑长城等军事工程，同时重视文学艺术发展，如组织翰林院编纂《太祖实录》等，以此来证明自己是一个具有高度文化素养且关注民众福祉的大领导者。这一切都体现了他对于“明”的理想化追求，以及其对国家荣誉以及个人形象提升所做出的努力。
明末动乱导致王朝衰败，最终被满洲族人的努尔哈赤所篡夺。
然而，这个曾经辉煌的王朝最终因内部矛盾激化及外部压力而崩溃。崇祯年间（1627-1644）出现了严重的问题，比如农民起义不断爆发，一时间国库空虚，士兵疲惫，而面对来自东北地区蒙古部落联盟——女真部落日益增长的威胁，这种局势使得晚期的封建割据愈演愈烈，最终导致了整个王朝覆灭。尽管如此，“明”的这个名字却成为了中国历史的一个重要标记，无论是在政治还是文化方面，都留下了深刻印记。
明史研究至今仍然是学术界研究热点之一。
随着时间推移，“明史”的研究成为中国乃至世界学术界关注的话题之一。在近现代以来，由于考古发现、新资料出土以及西方学者的参与等多种原因，使得我们对于这段历史了解更加全面。而这些新的研究成果也为人们重新审视当时各阶层人民生活状态提供了更多线索，有助于更深入地理解那一时代的人们及其行为模式。此外，从语言文字到建筑艺术，从科技创新到国际交往，无不反映出那个时代社会经济状况以及人类智慧的一部分。