在宋真宗的统治期间，由于与辽国签订了檀渊之盟，西夏尚未崛起，边境相对宁静，国内经济繁荣，这段时期被称为“咸平之治”。更值得一提的是，宋真宗不仅制造了一系列节假日，还声称接收到了来自天上的“天书”和各种符瑞。其中，就有一个名为正月初三的天庆节，也被称作小朝年。
自从宋太宗的雍熙北伐失败后，对于辽国的态度转变为战略防御。是不是要和还是要打，从此主动权都落在了辽国的手中。在景德元年，当时辽国承天太后萧绰、圣宗耶律隆绪亲率20万大军南下，一路打到檀州城下，只差一步就能占领封地。赵恒带着紧张的心情来到檀州，他鼓励将士们用八牛弩射杀了辽将萧挞览，但由于他不愿意长时间战斗，这份心态被萧太后抓住，最终两国在当地签订了檀渊之盟。这份协议虽然让宋朝付出了经济代价，但也维持了近百年的和平。
王钦若的一系列离间计成功，让寇准失去了皇帝的信任。不过，这也给宋真宗留下了一块心结。他觉得自己无才无德，又不得不签订城下的条约放弃了燕云十六州，对之前祖父、父亲雄心壮志感到遗憾。这时候他的心理状态可想而知。
这就是北宋前期最荒唐的一幕展开。当景德五年正月初三，宋真宗正在进行早朝时，有人报告说，“黄帛曳左承天门南鸱尾上”。据说，在一个月前，他梦见有一位神人会赐予他天书，现在竟然真的出现。他立即命令臣子，将这一事件定为了“天庆节”，官员可以休息五个工作日。而且，他还定下了一些关于这些祥瑞事件的其他节假日，不过这里就不详细说明了。
《宋史·真宗纪》对这一段历史进行评价，说：“一国君臣如病狂。”直到南宋时代，由于国家半壁江山丢失，以及多次战争导致财政困难，使得这个曾经重要的节日——正月初三的小朝年已经不再作为官方节日来庆祝，不过民间仍旧有其存在。
