杨昭是隋炀帝杨广的长子，母皇后萧氏（萧皇后）。开皇四年正月初五日（584年2月21日），杨昭出生于大兴宫。初封河南王，仁寿初年（601年）改封晋王。历任内史令、左卫大将军等职。仁寿四年（604年），转任雍州牧，七月，杨昭的祖父隋文帝杨坚去世，其父杨广即位。十一月初三日，隋炀帝巡幸洛阳宫，留下杨昭守卫京师长安（今陕西西安），大业元年（605年）被立为皇太子。
在历史上，被评为有君人之量，有武力能拉强弓，但性谦冲，不好发怒。他生活节俭朴素，对待臣下的恩德深厚。在位期间，他曾经几次请求允许再留住一些时间，但未果，最终病逝。大业二年（606年）八月二十六日，由于其英勇和仁爱，被追谥“元德”。义宁元年的儿子，即位后追谥他为孝成皇帝，并尊称庙号世宗。
关于他的评价，《资治通鉴》中记载：“元德太子雅性谨重，有君人之量。”《北史》中提到：“元德谨重，有君人之量。”
在史籍记载中，《隋书·卷二·帝纪第二》、《隋书·卷三·帝纪第三》、《隋书·卷五十九·列传第二十四》、《北史·卷七十一·列传第五十九》，以及《资治通鉴·卷一百八十》的记载，都对他的生平和历史地位进行了详细描述。
家庭成员方面，他父亲是随炀帝始终以功名起家而成为一代伟人的隋炀帝；母亲则是美貌聪明、才华横溢的萧氏，她与丈夫相敬如宾，是一个典范夫妻。她们育有三个儿子：燕王倓、越王侗和代王侑，其中代王侑即后来的恭主，也就是著名的“恭主”之一。
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