在19世纪后半叶，亚洲的日本经历了一场从经济、思想文化到政治体制的全面改革，这场资产阶级革命被称为“明治维新”。这场革命始于明治年间，其目的是推行资本主义制度。日本曾是一个封建落后的国家，以天皇为神之化身，实行高度中央集权和严格的等级制度。
德川家族统治下的江户幕府建立了一个封建领主系统，大名掌握着广大土地和商业城市。大名必须效忠将军，并遵守幕府法规。武士是职业军人，他们拥有杀死平民的特权，是德川政府控制人民的手段。
为了巩固自己的统治，德川政府推行儒家思想并实施锁国政策。然而，这种封建体系最终导致了社会矛盾激化和反抗运动爆发。在西方列强压力下，日本不得不打开国门进行通商，这加剧了国内矛盾，最终促成了“倒幕”运动。
1865年12月，长州藩讨伐派高杉晋作领导农民起义击败保守派，而萨摩藩讨伐派西乡隆盛、大久保利通等人也控制了藩政。这两股力量结成联盟，为全国范围内推翻德川政府提供了条件。他们实施经济改革，加强农民、商人的积极性，并购置西方先进武器，与幕府军队对抗。
1867年10月，一群萨摩、长州、安艺三藩讨伐派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇名义武装倒幕。一系列事件最终导致德川庆喜辞职，由明治天皇领导新的中央政府。此时的大久保利通、西乡隆盛及木户孝允率领诸侯部队与幕府军交战，在鸟羽・伏见之战中取得胜利。
随着胜利，“王政复古”，由天皇直接统治国家的大势得以确立。这标志着200多年的德川时代结束，同时开始了现代日本的诞生。在接下来的几十年里，即18世纪至1873年的时间内，大规模地进行改革，如收回土地给予农民免税，以及打破身份等级制度，将传统文化摒弃，以资本主义工商业取而代之，使得日本摆脱成为殖民地的地位，从一个落后封建社会转变为独立强大的资本主义国家。