在埃及境内，北通地中海，南通红海的苏伊士运河，是连接大西洋、印度洋和太平洋的重要航线，每天有成亿吨货物在这里通行，因此被称为“国际航道”。这条运河是在1869年开通的，在此之前，船只必须绕过非洲南端的好望角，这样增加了5500-8000公里的航程。
有人在1869年之前就想凿通这条运河吗？当然有。早在公元前20世纪初期古埃及中王国时期（法老索斯特立斯），已经开凿了一条与今天不尽相同的运河，但它是利用尼罗河支流和一个大湖泊—苦湖（现在叫戈尔柯湖），仅在南段开凿了一段很短的运河，从克莱斯马港（现在叫苏伊士城）通入红海。这条运河是苏伊士运 河最古老先驱。公元7世纪，腓基尼航海家首次环游非洲的一支船队，就是从这里出发的人们称这条運 河為“法老運 河”。
7世纪后，这条運 河歷經沧桑。阿拉伯人入侵埃及后，为把埃及谷物運往麦加曾挖掘疏浚了這條被尼罗河泥沙掩埋 的運 河。到了8世纪，为了军事上的考虑，又下令把運 行到紅 海口 的部分堵塞掉，使得這條運 行千年未開。
直到1789年5月，当法国殖民者占领埃及之际，一场关于是否应开凿一條連接地中海與紅 海的大型水上交通路線的问题再次浮现出来。当时，有人提出了建造一條從米特拉达德湾到蘇丹灣的大型水道计划，但由于技术条件限制，这个计划没有得到实施。
19世纪上半叶，在穆罕默德·阿里统治埃及期间，不少欧洲人劝说他下令开凿这條運 道，但阿里担心这么重要的地理位置会成为欧洲列强互相争夺的地方，那样的话，埃及人不仅得不到好处，反而引火烧身，所以坚持不同意欧洲人的劝说。
法国为了加强其在地区影响力并称霸印度洋，他们对开凿这一重要水域特别感兴趣，因为他们深知掌握这一地区，就等于扼住了别人的咽喉，这样会对争雄世界大有好处。因此，他们一再鼓动埃及统治者下决心开凿。
1854年11月，一位名为勒塞普的人受命来到埃及，他找到总督府总督赛义德，并送上了许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河修建和使用该领域权益归国所有随即签订了《关于修建和使用苏伊士 运道租让合同》，主要内容包括租让期99年、期满后权利归属给国家提供必要土地、劳动力以及免税进口机器设定等。但这个合同对当时主权完整性极为不利且严重破坏了主权完整，对潜伏着莫大的危险。
经过几年的准备，由于技术条件限制拿破仑所指派工程师认为这是不可能的事，但是拿破仑撤离之后，他留下的工作便被遗忘。在19世纪上半叶，当穆罕默德·阿里统治时，他拒绝继续进行这个项目。他理由是如果这样做，那么他将失去控制整个地区的情报优势，而这些信息对于他的帝国来说至关重要。
1882年英国通过各种手段获得了控制Suez Canal Company 44%股权，即使Egyptian government试图出售股份给其他国家也无法阻止英国获取完全控制。在1898年的美西战争期间，以英方援助美国舰队穿越Suez Canal作出的决定体现出英国政策上的灵活性；1905年的日俄战争期间，也允许日本舰队安全通过Suez Canal；1911-1912年的意土战争期间，只允许意大利舰队通过。此外，还有一些例子显示尽管国际协议规定Suez Canal应该开放给所有国家商船或军舰，但实际操作中的执行并不总是一致符合这些规定的情况。这表明虽然Britain遵守法律但仍然以自己的利益作为判断标准进行行动，最终导致Britain能够保持其对Suez Canal及其周边区域的地缘政治优势持续数十载。
