自咸丰时期起，清朝的皇帝不仅失去了曾经的英勇与武艺，更是无法有效地处理国家内政和外交事务。他们既无力抵御外敌，也无能于救民于水火，国力一日复一日衰弱，被列强不断欺凌。后来的同治、光绪两位皇帝更是被慈禧太后所控制，成为了她的傀儡。尤其是光绪，他曾试图改革，但很快就遭到了阻挠。他目睹了自己的心爱珍妃被慈禧太后下令推入井中，却无能为力，只能眼睁睁看着。这两位皇帝都未能真正担负起帝国的责任，最终导致了国家的进一步衰败。
宣统小皇帝溥仪在三岁时便登基，对面满朝文武惊叹他的幼稚，不知如何照顾大局。而最终还是民众觉醒促使了清王朝走向灭亡。在遵化马兰峪和易县永宁山下的陵墓里安葬着清代九位皇帝，其中康雍乾三朝陵寝豪华富丽，而道光之后则显得节俭多了。
道光二十二年因鸦片战争失败签订《中英南京条约》，开启了割地赔款之先例，这对他来说是一次巨大的屈辱。一位失职的皇帝，要么厚脸皮立功德碑，要么违背先祖遗嘱，无论哪种情况，都让人感到尴尬。而这些严格规定也体现出对昏君的一种制约机制，以防止他们无端挥霍甚至丢失国土。
清室还有一套独特规矩，比前朝明朝要严格许多，这些代表最高意志的“祖制”，基本上都得以贯彻执行。不仅如此，还有一个创新之处，即选立皇储采用“贤”而非嫡长子继承法，使每个儿子机会均等，看的是才干和能力，而不是出生顺序，这样可以避免出现不称职者即位的情况，从而减少祸国殃民的情形发生。