文德元年（888年）三月，昭宗即位时，二十二岁，他的容貌清晰光洁、充满英俊气质。遗憾的是，他生于乱世，朝中宦官专权弄政，而外藩镇争霸称雄，朱温和李茂贞是其中两大势力，他们对皇权虎视眈眈。十几年的努力治理后，昭宗竭尽所能，但仍无法逆转局势，他本人也颜面扫地。
昭宗被劫后，朱温大怒，并率军攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温明显占据优势，每次出战都获胜，从而导致李茂贞撤退并龟缩在城中。朱温多次攻城未果，最终决定继续围困与耗损对方资源。这一策略显示出其战术上的正确性。而孤立无援的凤翔城内，即使如此，也难以长期抵御。
十一月初旬，一场激烈的攻防战爆发了双方互相辱骂，其中攻击者称呼李茂贞为“劫天子贼”，守方则回敬朱温为“夺天子贼”。尽管双方各执一词，但最终攻城之举并未成功，只好延续围困状态。不久后，由于严寒和饥饿，大批守军和百姓死去，有些甚至演变成吃人的惨剧，以至于市中出现卖人肉的情况，每斤售价高达百钱，而狗肉价格达到五百钱。
为了避免这种情况发生，同时确保皇帝食物供应，不幸中的幸事，在宫中设立了小磨坊，让宫女们自行磨制豆麦，为皇帝提供稀粥作为餐食。但即便如此，这种节省措施也只能保证每隔一天才能享用一次稀粥。为了保障皇帝的生活，不少妃子及儿子甘愿牺牲自己，最终因饿而去世。在这样的悲惨境遇下，即使是唐朝的君主，也只能望眼欲穿，无从倾诉。
实际上，李茂贞还是有一定储备。他为了保住这张王牌——即唐朝的正统皇帝——偶尔会通过秘密渠道向昭宗送来一些狗肉或猪肉，以此增添一点营养给他。此举让昭宗得以活命。
到了903年（天复三年）的正月，因情况已极端恶化，无力再抗衡，便有了与朱温议和的声音之一：条件就是昭宗必须归属于朱温。这也是末路的一步，因为当时所有力量都已经支持到这一点，因此只有屈服。此刻，被看作政治筹码、被动态利用的地球上最高领导人的生命随之结束，当时才三十八岁。当这个消息传开，全世界又是一片哀嚎！