回顾中国历史，任何一个统一大陆的朝代初期，都渴望四方宾服。明朝也不例外，朱元璋即位后，就派使者携带国书前往日本，表达了两个意图：希望他们来朝贡，以及要求解决扰乱明朝倭寇问题。然而，当使者抵达日本后，被砍头，这让朱元璋深感羞辱和愤怒。他威胁要发兵征服日本。
面对朱元璋的军事威胁，日本摄政王怀良亲王以不卑不亢的态度回信。这封信既给予了“天朝”面子，又暗示了强硬立场。小小的日本为何敢杀死大明使者？这与两次重大历史事件有关：南宋灭亡以及日本抗击蒙古入侵。在南宋时期，中国是日本仰慕之对象，但随着元朝建立并忽必烈多次失败地进攻 日本之后，大明在日本眼中失去了正统的地位。
尽管百年后汉人重新取得国家主权，但继任的大明皇帝在当时被视作不可敬的存在。朱元璋看待 日本如同“无道之国”，但实际上，他无法改变他对中华文明自大的态度。而对于战争而言，他缺乏胜利经验，而对于海战尤其如此，因为历来未有成功征服岛国的事例。
因此，怀良亲王认为，不论中国力量多么强大，它都没有足够的海外扩张能力，更别说是在海上的战斗力。此外，他们还担心朱元璋不会轻易采取像蒙古那样远征，因此只是他的空谈。不久之后，在留下遗嘱丹书铁券中，将 日本定为“不征之国”。原来，他从 Japan 的回复中找到了面子—既然你尊我为“天朝”，称我为 “臣”，那我也就宽恕你的过错，不再追究杀害使者的事情了。这一举措看似宽宏大量，其实是出于无奈—我们不打你，你也别惹我们。大明时代，从两国力量对比看已经达到平衡状态，即便大明拥有显著优势，但从争斗气势上已然平等。