文德元年（888年）三月，昭宗即位时，他二十二岁，体貌明粹，饶有英气。然而，他生在乱世，被迫经历宦官干政与藩镇割据的混沌时代。朱温、李茂贞这两大强臣对皇权虎视眈眈，他们的争斗让朝廷更是陷入了困境。
昭宗被劫后，朱温愤怒不已，便率军攻打李茂贞，将凤翔围得水泄不通。战争中，朱温占据上风，不仅几次战役都取得了胜利，而且凤翔城池坚固，但由于长期围困，最终耗尽了城内的粮食和物资。守城之人因饥饿和寒冷而死去，即使出现吃人的惨剧，也难以改变战争的走向。
为了应对这种局面，昭宗想到了一种创新的办法，在宫中设立磨坊，由宫女亲自磨豆麦制成稀粥，以节省用度。这一举措虽然缓解了一些紧急情况，但仍然无法解决深层次的问题。在这样的环境下，一些后妃和皇子也相继牺牲，而昭宗只能隔一天才能喝到一点点糊糊。
此时，这个堂堂大唐天子的命运已经岌岌可危。他被迫接受李茂贞送来的狗肉猪肉作为补充营养，以便维持生命。而到了天复三年（903年），由于再也支持不了下去，李茂贞不得不通过昭宗与朱温议和，并同意昭宗归于朱温。此举为的是保住自己的领地免受进一步破坏。但最终结果是昭宗成为朱温手中的棋子，被利用来“挟天子以令诸侯”。他在这个位置上待了整整一年，最终在次年的八月被杀害，此时他才三十八岁。