王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一年，不仅决定了中国历史的重大转折，也见证了明朝封建王朝发展的一个重要阶段。人们往常描述明史时，总提及“税重民穷”的困境，但黄仁宇则认为，这并非由国家赋税过重所致，而在于法律与政府的低效率。他写作《万历十五年》的目的是为了说明这一点。
在那一年，大明朝的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧告终。即便万历帝自己，在这种文官集团体制下，只能无为而治。这体现了一种强大的惯性所带来的悲哀，他们每个人都有各自的特色和闪光点，但尝试改革最终失败，大多数人遭受革职或入狱之辱。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技革新和商业发展停滞不前。文官与宦官之间权力斗争，更是导致大明王朝衰败。
历史上，万历十五年的平淡岁月，却掩藏着许多容易忽视的小事件，它们看似微不足道，但实际上却是过去大事发生症结，也预示着将来可能引发的大动荡。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个衰落帝国的悲剧命运，最终这些帝王将相都被历史遗忘。
黄仁宇在书中深刻批判了中国以道德代替法律的情况，他指出道德无法取代技术，更不能替代法律。明朝特征之一，就是依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国的一切方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从1587年起，中国与西方之间的差距逐渐拉开。当西方帝国崛起时，大多数东方帝国开始走向衰败。这一刻标志着两大世界观念系统间巨大的分歧，同时也预示着一个时代结束另一个时代开始。
