我们先来探究这样一个令人沉痛的历史事实：清朝皇帝在其早期子嗣中，多数是短暂而不幸地离开了人世。顺治帝的长子和长女便是这类悲剧中的人物；康熙帝的头六个孩子都在四岁之前不幸逝世，而雍正帝的大女儿和前三个儿子则是在幼年时期就与世长辞。乾隆帝的第一位女儿和第二位女儿，以及第二位儿子分别活了2岁、1岁及9岁，嘉庆帝的长子以及他的两位女儿在四岁以前便告别了他们敬爱的父皇。而道光帝所生的一至六个孩子，与康熙帝的情况相同，没有一例能够成年。咸丰帝唯一的一个孩子也是在童年时代离去。
需要指出的是，这些皇室成员所生的年龄都是虚龄，每个人实际年龄要减去一岁。此外，由于怀孕需十个月，加上这一点，每个人实际年龄还需再减去一年。这意味着，即使是如康熙这样的少年，他12岁时产生精子的情况，也让人对他未来的健康状况提出疑问。而且，他与之结合生育的小孩由于双方发育尚未完全，自然存在严重缺陷，再加上尽心照料也难以延续生命。
清朝历代君主共有七位后裔，其中平均每人生养21名后代，但到了咸丰时期，这数字急剧下降，只剩下三名继承者。在同治和光绪时期，他们更是不留下任何遗腹子。这对于理解清朝末年的衰落情形具有重要意义，就像顺治因年轻而早逝，如果能有更多时间可能会添置更多后代一样。但这并非绝对，因为咸丰虽然26岁结婚，并且活过五六年，在生育旺盛阶段，却没有再添新鲜血统，这只能说明他失去了生殖能力。
同治虽仅19岁身亡，但已婚两载，有5名后妃，如果有生育能力应该早已有所成效，但结果仍然空手而归。而光绪38岁无出，这明显与其年龄无关，而是真正的问题出现在他本人的生殖功能问题上。自从咸丰之后，一直到清朝覆灭为止，皇室成员享寿不断缩短，其胤息奇缺，是一种体弱无力的现象，与国家势力衰退又是一脉相连。这一切，都反映出了当时社会政治经济等方面深刻的问题，同时也是国运衰败的一个标志。