在1644年，清军攻破李自成的残余势力，占领中原，开启了中国历史上最后一个封建王朝——清朝的篇章。为了防止明朝宗室复辟，大肆屠杀明宗室成员，宁可错杀三千，也不可放过一人的政策被执行。然而，这场清洗中，有一个人一直困扰着清朝皇帝，那就是朱慈炯，被视为明末最大潜在威胁之一。
太子朱慈烺在流亡期间，不适应外面的艰辛，最终投靠自己的外公周奎，在北京城苟延残喘。但人心难测，他最终还是落入了捕捉之手。在康熙年间，被捕并确认身份后，即使康熙皇帝宣称对待明宗室宽大，但权力的考验让这一承诺化作泡影。康熙仿效多尔衮，将朱慈炯定性为冒充皇子的假冒犯人，以此名义处决。
关于真正的朱三太子的下落也有不同的传说，一种版本是他逃脱李自成的手掌，在南方隐藏下来，最终被一户人家收留并成为女婿，还当起了一位教书先生。在晚年帮助儿孙取名时，被人们识破身份，上报给康熙皇帝，此时的他已是一位75岁高龄者。为了绝后患，康熙决定铲除这个白发苍苍老者的生命，同时连累其家属和儿子，以防有人找到真实的朱三太子。
民间关于朱三太子的许多故事流传不息，为自己编织希望与安慰，这也反映出明朝仍然深刻影响着百姓的心灵。