1644年，清兵在消灭李自成军队后，占据了中原地区，成为中国历史上最后一个封建王朝。为了防止明朝宗室的反抗，大量杀害明朝宗室成员，宁可错杀三千，也不可放过一人的政策执行得极其严格。然而，一位名叫朱慈炯的明朝宗室却一直困扰着清朝皇帝，他是朱三太子。
朱慈炯最初流离失所，在外面无法适应艰苦的生活，最终回到了北京城投靠他的外公周奎。在那里，他希望能够苟延残喘，但最终还是被捕，并在康熙年间确认了自己的身份。尽管康熙皇帝声称对待明朝宗室宽大，但在权力面前，这些都是空谈。他仿效多尔衮，对外宣称朱慈炯是一个冒充皇子的罪犯，然后处死了他。
人们质疑谁会冒险假扮为明朝皇子，只有傻子才会这样做。而真正的朱三太子的下落也有不同的说法。一种说法是朱慈焕从李自成手中逃脱后南下，被一户人家收留并招为女婿。他还当起了一名教书先生。但当他帮助孙子取名字时，被发现端倪，上报给康熙皇帝。当时的朱慈焕已经75岁高龄，由于担心有人找到真正的朱三太子，所以康熙决定将这个白发苍苍的人斩杀，并连同他的家人一起处死，以绝后患。
民间关于朱三太子的传说众多，每个人都编织出自己版本，为自己提供安慰。这说明即使是在漫长历史之后，明朝仍然在老百姓心中留下深刻印象。