淳熙十四年十月，宋高宗在德寿宫逝世，其子赵惇继位为宋孝宗。为了服丧三年，孝宗让太子参与政事。在这段时间里，李氏，即后来的皇后，以其姿色和权谋影响了朝政，她的霸道行为和操控使得朝廷中的许多人对她产生了反感。
随着光宗即位，由于李皇后的诡计，他精神失常。他的父亲宋孝宗听闻此事，便派遣药物，但李后却谣言那是毒药，这进一步加剧了光宗与父亲之间的关系裂痕。
光宗在二月即位，并改元绍熙一年。但由于他病重无法主持国政，李皇后实际上掌握了大权，她通过制造谣言和操控信息，使得光宗与其父长期处于隔阂之中。当宋孝宗去世时，光宗并未前往问疾，也没有执行丧礼，这引起了朝中的不满。
官员们建议立皇子赵扩为监国以平息局势，但留正认为建储诏令尚未下达，因此提及退位问题会带来不必要的麻烦。他逃离相职，而枢密使赵汝愚利用“历事岁久念欲退闲”八字来表明光宗有意退位，然后联合韩侂胄请求吴太后的介入宣布光宗退位。
随着这一系列事件的发生，宋光祖被迫退位，让位于儿子赵扩，即成为新一任的帝王——宋宁祖。而李皇后则被尊为太上皇后。历史似乎一次又一次地重演，但是绍熙内禅背后的动机比起其他时代显得更加迫切。这也意味着南宋之后，将难以为继之前所展现的人君之德和升平之象。
