淳熙十四年十月，宋高宗在德寿宫逝世，其子赵惇继位为宋孝宗。孝宗宣布服丧三年，并让太子参与政务。两年后，二月初二（1189年2月18日），孝宗禅让皇位给太子，成为宋光宗。而孝宗被尊为寿皇圣帝。
李氏虽貌美，却以其多疑和权谋著称，她的影响力在光宗朝日渐增加。她对光宗产生了极大的影响，使得他疏于朝政，大事小情都要听从她的指令。随着时间的推移，她越来越掌控整个王朝。
当光宗即位时，由于李皇后的诡计，他精神失常。在这种情况下，寿皇送去药物，但李后却声称那是毒药，用以离间父子关系。在一次宴会上，当大臣们劝光宗探望父亲时，李后又阻止了这次行动。
绍熙元年（1190年）改元，而光宗因病无法主持国政，因此由李后擅自干预，使得她操控整个国家，与父亲之间长期不和。当太上皇去世时，光宗并未亲自前往探望，也没有举行葬礼，这引起了朝中的动荡。大臣们提议立赵扩为监国，以此来平息争议。但是留正认为建储诏书尚未下达，因此谈论退位之事将会带来更多问题。他于是辞职逃脱责任。
当时的枢密使赵汝愚利用“历事岁久念欲退闲”这一句话作为依据，并联合韩侂胄向吴太后求助，最终宣布了光宗的退位。因此，在无奈的情况下，宋光宗最终放弃了宝座，让出位置给他的儿子赵扩，即成为了南宋宁 宗。而李后则被尊为太上皇后。
历史上的内禅事件虽然有过多次重演，但绍熙内禅更像是一种迫不得已的情形，它预示着南宋王朝之后，将难以为继原有的安定与人君之德。这一次内禅显示了一种新的政治格局正在形成中，其中包括更加复杂的人际关系和权力斗争。