《万历十五年》：揭秘明朝那些事儿
王小波曾评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一年在中国封建王朝的发展史上具有重要意义。黄仁宇在其著作中提出，“民穷”的根本原因并非国家赋税过重，而是法律和政府低能。他通过撰写《万历十五年》，旨在说明这一观点。
那一年的大臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人都以悲剧收场。即使明朝君主万历，也只能无为而治。在这种文官集团体制下，他们每个人都有各自的特点，但最终都未能成功改革，大多数人遭受革职或入狱的惩罚。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备科技革新商业发展均陷于停滞。
历史学家往往忽视了这个平淡的一年，因为它看似不足以成为大事件。但这些事件却是之前发生重大变故的症结所在，也是将来引发波澜的机缘。这本书通过描述几个关键人物，展现了这个衰落帝国的悲剧命运，历史最终让这些帝王将相所遗忘。
黄仁宇批评道德无法替代技术，更不能替代法律，他认为明朝之所以不同于其他时代，是因为依赖意识形态作为统治手段。意识形态充斥了整个帝国，无论强度还是广度，都达到了空前水平。
从那一刻起，中国与西方之间的差距越来越大。西方帝国正在崛起，而东方帝国开始走向衰落。这本书揭示了一个深刻的事实：制度和政策对一个国家命运至关重要，它们可以决定一个国家是否能够持续繁荣昌盛，或是走向衰败毁灭。