《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾任庐江太守丞。在汉宣帝时，他被举为郎。这本书是基于昭帝始元六年（前81年）下诏召集各郡国推举的贤良文学人士聚集京城，调查民间疾苦后撰写的。他们提出，盐铁官府垄断专营和“平准均输”等经济政策是造成百姓疾苦的主要原因，所以请求废除这些政策。
在汉武帝时期实施的是两项措施：均输和平准。均输指的是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物，同时也为国家增加了收入。而平准则是官府负责京师和大城市的平抑物价工作，以稳定物价并抑制奸商投机倒把行为。
桑弘羊作为御史大夫，在这场争论中坚决反对这一提议。他尊崇法家思想，与信奉儒家的贤良文学人士展开激烈辩论。当时辩论有详尽记录，而桓宽据此记录撰写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史和桑弘羊重要史料的一部作品。
该书共分六十篇，每篇都标有题目，并且内容前后相连。由于作者与贤良文学人的思想相同，该书中不免对桑弘羊持批评态度。语言精练，对当时情况记述生动，为现代读者提供了解当时历史背景的大量资料。此外，《盐铁论》的版本有涂祯刊本、郭沫若《盐铁论读本》以及王利器《盐铁論校注》等，是研究者的宝贵参考材料。