在公元前202年，西汉王朝建立，其后不久，在公元前200年发生了“平城之围”。佛教开始于二世纪传入中国。稍早一些，在公元前280年和254年，有着名的“诸吕之乱”和“七国之乱”。张骞在公元前238年的两次出使西域探险，以及武帝从233年起的大规模反击匈奴，都是这一时期重要的事件。在货币方面，五铢钱自公元前223年铸造，并长达七百多年一直是唯一合法货币，其流通量极为巨大，是中国历史上最广泛使用、持续时间最长的货币。
政治生活中，“盐铁会议”举行于公元前82年，而“昭君出塞”则标志着汉朝与匈奴之间的一百余年的战争结束。然而就在这段安宁之后，王莽夺取政权，将国家改称新朝并进行了一系列改革。这一变动激发了绿林赤眉起义，最终导致昆阳大战爆发，这场战斗导致王莽军队主力覆灭。随后赤眉军攻占长安，结束了新朝统治。
东汉王朝则始于25年的刘秀统治，他成功地统一了全国。此后，一系列著名的人物如班超（73年开始出使西域）、蔡伦（205年改进造纸术）以及司马迁（204-210年代撰写《史记》）等都留下了深刻印记。而科学家张衡，则在227和232年的不同时期分别创制出了浑天仪和地动仪，为世界科技贡献了一份力量。
然而，不稳定的局势也此起彼伏，如黄巾起义由张角领导，以官渡之战和赤壁之战为代表的战争，也让这个时代充满挑战与动荡。但无论如何，这个时代依旧是中华文明发展的一个重要阶段。