《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会中，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评均输和平准措施是在桑弘羊主持执行期间实施的，这些措施被认为对市场进行了不必要的干预，导致物价波动。
桑弘羊作为大司农，对此提出了反对意见，他坚持认为这些政策有助于稳定物价并增加国家收入。双方展开了一场激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。在这场辩论中，不仅讨论了民间疾苦的问题，还涉及到同匈奴和战略问题以及治国方略。当时的一些辩论内容也有记录，而《盐铁论》正是基于这些记录编写而成。
该书共分六十篇，每篇都有明确题目，并且内容连贯、语言精炼，对当时的情况描绘得生动活泼，为研究西汉中期历史提供了重要资料。此外，《盐铁论》的版本也经过不断地修订，如明朝弘治年间涂祯所刊本为较好的版本，而现代学者如郭沫若和王利器还分别出版了自己的校注版，以供参考。
