《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士来京城调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们指出盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评这两项措施不仅导致物价波动，而且侵犯了百姓的利益。
均输和平准是在汉武帝时期实施的一些经济政策。均输是指在各地设立均输官，负责征收、买卖和运输货物，而地方则需要交纳一定数量的贡物，以货币形式给予均输官，这样做既能调节市场，也为国家增加收入。而平准则是由官方负责京师及大城市之物价稳定工作，在价格较低的时候国家购入，在价格较高的时候抛售，以抑制奸商投机倒卖行为并保持物价稳定。
桑弘羊作为御史大夫，对这些措施持有保留态度，他主张维护现状与秩序，并反对改变。他与贤良文学人士之间展开了一场关于民间疾苦原因、对匈奴战争策略以及治国方略等问题的大辩论。当时辩论内容被记载下来后，被桓宽据此撰写成《盐铁论》，成为研究西汉中期历史特别是桑弘羊政治理念的一个重要资料。
《盐铁论》共分六十篇，每篇都有题目，其内容连续不断。由于桓宽思想上倾向于儒家学派，因此书中也包含了对桑弘羊法家思想的一些批评之词。该书语言精炼生动，为现代读者提供了当时社会情况的一个生动描绘。此外，《盐铁论》的版本有涂祯刊本（明朝弘治年间）和郭沫若、王利器编写的小说校注版本，是研究者常用的参考文献材料。
通过分析《盐铁論》，我们可以更深入地理解西漢時期政府如何处理經濟問題，以及不同學派對治國理念與政策實施方式的看法與爭議。此書不僅對於歷史學家的研究具有重要意義，更為我們今天理解古代社會運作提供了宝贵信息。
