在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。他的父亲高祖刘邦去世后，吕后的统治导致了少帝的非法登基。随后，吕产和吕禄试图篡夺皇位，但周勃和陈平等忠臣支持刘恒，最终消灭了这些叛逆者，使他能够顺利继承皇位，是为文帝。在其23年的统治期间，他继续推行与民休息、轻徭薄赋的政策，为国家带来了繁荣昌盛。
为了加强中央集权，文帝削弱了诸侯王的力量，并采取措施维护国家统一。他还成功处理了与南越和匈奴的关系，同时增强边防力量。面对匈奴三次侵扰，文帝都能及时派兵击退。
在法律方面，文帝废除了肉刑和诽谤妖言罪等苛政，更主张平狱缓刑，并亲身实践法制判决。他知人善任，对贾谊、晁错、张释之、周亚夫等人才给予重用，在开创“文景之治”中发挥重要作用。
作为节俭敦朴的人物，他严于律己，不仅宫室车骑服御不增添，还反对厚葬，让死后宫女改嫁。此外，他病逝于长安未央宫，被尊为太宗称号，与儿子景帝并称为“文景之治”的时代代表人物。