《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士于京城，以调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们认为盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。他们批评均输和平准措施是在桑弘羊主持执行期间实施的，这些措施包括在各地设置均输官负责征收、买卖和运输货物，以及由国家干预市场调剂物价。
这场争论中，贤良文学人士代表了儒家思想，而桑弘羊则代表了法家思想，他们对民间疾苦、同匈奴的战争政策以及治国方略等问题展开激烈辩论。当时辩论有详细记录，并被桓宽据此记录撰写成《盐铁论》，成为研究西汉中期历史及桑弘羊政治理念的重要资料。
该书共分六十篇，每篇都标有题目，其内容紧密相连。由于作者与贤良文学人士立场相同，《盐铁论》中也包含对桑弘羊政治观点的一些批评之词。书中的语言精炼，对当时的情况描绘生动，为现代读者提供了当代社会情景的一个窗口。此外，《盐铁论》的较好版本之一是明朝涂祯刊本，而现代学者如郭沫若和王利器亦有其自己的校注版本供参考。
