在汉朝的第四位皇帝刘恒即位之初，面临着诸多挑战。作为高祖刘邦的第三子、汉惠帝的弟弟，他被立为代王，并在惠帝去世后，被吕后所推举为少帝。这一系列事件显然是非正统的，但这并没有阻止他最终成为汉朝的第四位皇帝。在周勃和陈平等人的支持下，刘恒成功地铲除了诸吕势力，巩固了自己的地位。
作为文景之治时期的一部分，汉文帝在位期间推行了一系列改革措施。他继续执行与民休息和轻徭薄赋政策，以减轻农民的负担。此外，他还亲自耕作，为当时农生产力的恢复与发展起到了积极作用。为了加强中央集权，他削弱了诸侯王的地盘经济大权，并处理好与南越和匈奴等邻国关系。
尽管如此，由于国内外形势不断变化，以及内部矛盾日益尖锐，随着时间推移，这些努力并未能完全解决问题。在他的晚年，即使面对诸侯王之间不断壮大的力量以及对中央政权构成威胁的情况下，汉文帝仍然坚持执行恩威并施策略来巩固皇权。通过封赏有功臣士以及设立新的诸侯王，他试图平衡各方利益，同时也维护国家统一。
然而，这种策略并不总是奏效。在他的统治期间，不仅发生过几次反叛，也出现了其他问题，如济北王刘兴居和淮南王刘长相继叛乱。这两次叛乱虽然最终被迅速镇压，但它们揭示出更深层次的问题：即在帝国扩张过程中形成的一种“尾大不掉”的局面，使得地方势力变得更加强大，对中央政权构成了严重威胁。
随着年龄增长以及健康状况恶化，最终，在公元前157年病逝于长安未央宫。他的儿子 刘启继承了皇位，即景帝，与其父共同创造出了“文景之治”，这一时期被认为是中国历史上的一个黄金时代。
