在东汉安帝的朝代里，邓太后临时摄政，她的统治下，外戚们掌控了大权。杜根，这位来自颍川地区的人士，在当时担任郎中，他以其坚定和诚实著称，更因善于辩论而广为人知。他坚信安帝已经成熟 enough to take charge of state affairs，而太后的统治应该渐渐交由年轻皇帝来承担。于是，他与其他同僚一道向朝廷提出了上书，请求太后放权给年轻的君主。
这份上书触动了邓太后的神经，她听闻后愤怒至极，不仅逮捕了杜根，还将他装进一个巨大的布袋之中，在宫殿内不停地摔打，让他在无尽的痛苦中挣扎至死。那些执行这一命令的人虽然知道杜根是出于对国家忠诚才遭此惨祸，但他们也被严密监视着，因此私底下悄声嘱咐行刑官员减轻一点力度。当一切结束之后，杜根被抛弃在城外，无助地醒来并缓慢恢复意识。在那片荒凉的地方，他躺了一连三天假死，以此逃脱追捕者的眼睛，最终成功逃离了死亡的阴影。
这个故事传遍整个帝国，每个人都谈论着这名勇敢者——杜根，因为他的牺牲所展现出的正义精神。而且，这场悲剧也让人们认识到，即使是在最黑暗、最专制的时候，一份真诚、勇气和对国家责任感也是改变世界的一种力量。
