《盐铁论》是西汉时期桓宽根据“盐铁会议”记录所著的重要史书。桓宽字次公，曾在汉宣帝时任郎，后任庐江太守丞。在昭帝始元六年（公元前81年），汉武帝下诏召集各郡国推举的贤良文学人士于京城，以调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们认为盐铁官府的垄断专营和“平准均输”政策是造成百姓疾苦的主要原因，因此请求废除这些政策。均输和平准是两种旨在干预市场、调剂物价的手段，其中均输涉及设置均输官负责征收、买卖和运输货物，而平准则为京师大城市的物价稳定工作。
桑弘羊作为大司农主持执行此类措施，对此坚决反对，与贤良文学人士展开激烈辩论，这就是著名的盐铁之议。在这场争论中双方不仅就民间疾苦、同匈奴和战策，还有治国方略进行了深入交锋。当时辩论留有记载，桓宽据此撰写《盐铁论》，成为研究西汉中期历史及桑弘羊思想的重要文献。
该书共分六十篇，每篇都标有题目内容连续性强。由于作者与贤良文学人的立场相同，在书中自然也批评了桑弘羊等法家观点。语言精炼生动，为现代读者重现当时局面提供了宝贵资料。至今，《盐铁论》的较好版本包括明朝涂祯刊本，以及现代校注版如郭沫若《盐铁论读本》和王利器《盐铁论校注》等，是研究者的常用参考材料。
