在西汉的早期，为了确保国家的安全，实行了一种名为征兵制的制度。其中，正卒被分成两支，一支守卫宫城，被称作南军，由卫尉率领；另一支则负责京师的防护，被称作北军，由中尉率领。这两支部队各有两万人，但随着时间的推移，在武帝时期，每支只剩下一万人。此外，这种一年一轮换的人员制度并不利于长久地保持军队战斗力。
为了解决这一问题，武帝开始组建职业兵。这些职业兵包括了侍从军和禁卫军。侍从军又分为三部分：期门、羽林骑以及羽林孤儿。在这个过程中，不仅士兵们被训练得更加精良，而且他们还能够更直接地参与到国家的大事中去。
首先是期门，它由六郡中的优秀青年组成，这些青年既能骑马又能射箭，他们共有一千多人，是光禄勋所掌管的一部分，因为他们经常待在殿门前，所以被称为“期门”。
接着是羽林骑，它最初叫做建章营骑，是因为它负责守卫建章宫。但后来它改名为“羽林骑”，取的是“如羽之疾，如林之多”的含义，即速度像飞鸟般快，数量像森林般众多。
而羽林孤儿，则是由那些战死者的子弟组成，他们是在羽林官署里受到教育和训练，以至于获得了这样的名字。
此外，还有八校尉，它们分别是中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声和虎贲，每个校尉都指挥着七百多名士卒。这八个部门都是由招募来的专业士兵组成，是中国古代第一批采用募兵制的地方。这也标志着西汉王朝对职业化管理现代化军队的一个重大进步，对于劳动人民或进行民族战争都发挥了重要作用。