在东汉安帝的朝代里，邓太后临时摄政，她的权力无边。颍川的一个名叫杜根的人，他当时担任郎中职务，那个时候他以自己的正直和诚实著称于世，尤其是他的急智辩论能力。他坚信安帝已经年纪大了，该该亲自掌握国家大事，而邓太后则应该回归她本来应有的地位。他不仅如此，还与其他一些同僚们一同上书给朝廷，他们共同声张要求邓太后交出她的权力。然而，当这些请求传到了邓太后的耳朵里，她勃然大怒。她命令手下将杜根抓起来，并且用一种奇特的方式对待他——把他装进一个袋子里，然后在宫殿中高声打击那个袋子，直到最后杜根生命垂危。
行刑的人虽然知道杜根是为了国家的利益而遭受这样的苦楚，但他们也被吩咐不要过于用力。这次“处决”之后，杜根被扔在城外，让他慢慢苏醒过来。当他终于恢复意识时，又有一群人由邓太后派遣前来确认他的死亡。但是，这个勇敢而忠心的官员并没有就此罢休。在那片荒凉的地面上，他假装死去三天三夜，最终成功逃脱了命运之网，从而保全了自己的一生。