在很多人看来，闭关锁国是从明朝开始的，而清朝只不过加强了这一政策。然而，这种观点是不准确的，明朝实施的是“海禁”，而清朝则实行了“迁海令”和更为严格的“闭关锁国”。这两者不仅目的不同，而且执行方式也完全不同。
在清朝时期，并没有外敌威胁沿海地区，但为了防止汉人与洋人的勾结，从而颠覆满清统治，开始实施了“迁海令”。到了雍正时期，这一政策进一步发展，被视为闭关锁国的标志。这导致中国与世界彻底失去了交流。
历史上，有张謇出使西域、丝绸之路、宋朝强大的海外贸易以及明朝中西方交流等，都体现了中国开放的传统。因此，可以说第一个闭关锁国是在1723年（雍正元年），由于与罗马教廷关于中国礼仪之争激化，雍正帝禁止天主教，不许外国传教士进入国内，并限制贸易，被认为是锁国开始。此后，在1757年（乾隆二十二年），乾隆帝下令除广州外，其余港口停止对西洋贸易，这就是所谓的一口通商政策。
值得注意的是，当我们回顾这一段时间的世界史，我们会发现欧洲发生了翻天覆地的大变化，而我们却被封于笼中自高自大。即便到现在，我们仍然在还债。现代学者评价康熙、雍正、乾隆时，他们虽然确有所成，但在民族发展的大战略上，却几乎没有做出正确决策，因而导致近代屈辱。这也说明尽管清朝皇帝有小恩小惠，却缺乏重大决策上的远见卓识，因此康乾盛世之后不久，就爆发了鸦片战争。这揭示了一种情况，即虽然某些措施或事件显得完美无瑕，但却掩盖了一些根本性的错误和不足。