大汉朝开国第一位公主封号为鲁元公主，他是刘邦和吕雉的独生女，当年刘邦被项羽打败，逃跑的时候刘邦因为嫌马车不够快而把一双儿女踢下车去，这对儿女就是鲁元公主和他的弟弟汉惠帝刘盈。
后来刘邦把鲁元公主嫁给了张敖，他们在汉朝初建的那一年生了女儿张嫣。
刘邦帝位稳固后向异姓王举起了屠刀，韩信、彭越、英布等都难逃一死，张敖也差点丢了性命，好在死士贯高有些良心不肯咬他，加上皇帝女婿的原因，最终很幸运地躲过一劫但降封为宣平侯，随后张敖举家迁往国都长安，作为皇亲国戚，张嫣经常随母亲入宫，刘邦两口子也很喜欢这个乖巧的外孙女。
刘邦去世后，刘盈即位，后世称为汉惠帝。惠帝性格懦弱，其母吕雉临朝称制，八岁的张嫣出入宫廷，深受到吕后和刘盈的喜爱，当然，此时刘盈对张嫣不过是舅舅对外甥的喜欢而已。但是，三年后，张嫣十一岁的时候，吕后竟然做主让张嫣嫁给了刘盈，张嫣入主未央宫成为母仪天下的皇后。
但张嫣还太小，不能为皇帝开枝散叶，吕后心急，便让外孙女假装怀孕，然后把刘盈跟宫女生的孩子假冒为皇后所生皇子，取名刘恭，并立为太子，同时将太子的生母弄死了。
当年，刘邦宠爱戚夫人，顺便想立戚夫人的儿子赵王如意为太子，因此吕后痛恨戚夫人，刘邦死后，吕后将戚夫人的儿子赵王如意毒死，将戚夫人的手脚砍去，剜眼熏耳，喝下哑药，扔在地下室里，命名为“人彘”。
过了几个月后，吕后让惠帝去看热闹，惠帝知道是戚夫人后，大哭病倒，一年多不能下床，他跟吕后说：这不是人能干的事，臣身为太后子，没有脸面再治理天下了。惠帝也是个说到做到的人，从此纵情后宫饮酒作乐，宠幸宫女，不问政事，没几年便病死了，不过期间儿子倒是生了好几个。
十五岁的张嫣成为寡妇，她收养的孩子登基为帝，她也被尊为太后，国家由吕后直接统治着。
吕后打破了刘邦非刘姓不王的白马之约，封张嫣的哥哥为王，这个口子一开，不久，吕后娘家的侄子们也都封了王。诸吕把持朝政，刘姓诸王被打压，天下都姓了吕。
小皇帝一天天长大，有人告诉了他的身世，小皇帝开始打听自己的生母，并且说太后杀我的母亲，我长大后一定会报仇。吕后知道后担心这家伙大了真的会对自己不利，便废掉了他，后来将他秘密处决。在吕后的操作下，刘盈另一个儿子刘弘登基为帝。
吕后死后，吕家人谋反准备改弦易辙，此时张嫣位置异常尴尬，刘家人把她看做吕后，吕家人有把她看成刘家人。夹在刘氏宗亲诸王和外戚吕姓诸王之间，她左右为难，只好选择中立，谁也不靠。
齐王刘襄号召皇室诸侯王起兵，陈平、周勃设计夺了吕家的兵权，吕氏家族遭到灭顶之灾，为了灭绝后患，他们不肯放过所有吕氏血脉，刘弘自然也不例外。甚至，他们污蔑刘盈的这些儿子都是吕后招来的野种。
汉文帝刘恒即位，废黜了张嫣的太后之位，将她幽禁在北宫，这一年，张嫣三十三岁。从此，张嫣开始了幽居生活。
公元前163年，张嫣死去，年仅三十六岁。死后入殓，宫女们为她净身的时候惊奇地发现她原来还是个，消息传开，天下人无不感念，立庙拜祭，尊她为花神。