女真族的早期历史与社会结构
在14世纪初，女真族居住在今天的黑龙江流域。他们是一个以狩猎和渔业为主的游牧民族，但随着时间的推移，他们逐渐发展出了农业种植和畜牧业。在社会结构上，女真的生活方式主要分为三个阶层：部落贵族、普通百姓以及奴隶。这些阶层之间存在严格的等级制度，其中贵族拥有土地和军事力量，而百姓则依赖于他们，以换取保护和劳动。
努尔哈赤统一女真诸部
努尔哈赤出生于一个小型部落，他是一位有远见卓识的人。他认识到为了抵御外来的威胁，如蒙古帝国，以及争夺资源的问题，与其他女真部落联合是必要的。因此，他开始进行了一系列外交活动，并通过征服来巩固自己的权力，最终成功地统一了多个女真氏族。
建立后金政权
在1636年，努尔哈赤正式建立了“大清国”，并将其称为“后金”。他采纳了一套中央集权的政治体系，这包括设立官僚机构、税收制度以及法律体系。此外，他还制定了宗教政策，将佛教作为官方宗教，同时也容忍道教和天主教。
后金对外扩张策略
为了确保国家安全并获取更多资源，努尔哈赤实施了一系列对外扩张策略。他首先攻击东北地区中汉人控制的地方政府，然后攻占辽东地区最重要的大城市——沈阳。这次胜利极大增强了他的声望，并使得他的势力范围迅速扩大到了整个中国北方边界。
努尔哈赤去世与继承问题
尽管努尔哈赤取得了巨大的成就，但他晚年却面临着继承人的问题。他有四子，其中之一是皇太子阿敏，但阿敏并不受父亲青睐而被废黜。最终，是另一个儿子豪格被任命为新任汗王。但就在豪格即位不久之后，一场宫廷政变导致他被杀害。这标志着内部分裂成为后来清朝崛起过程中的一个重大障碍。