汉武帝晚年多病怕死，所以相信方生术士的鬼话。多疑的汉武帝认相信用人偶扎针埋于地可以祸害别人，即所谓“巫蛊之术”。汉武帝晚年爆发了极为惨烈的“巫蛊之祸”。武帝晚年为什么会导致巫蛊之祸？首先是因为汉武帝晚年多病多疑，总怀疑有人要害他，而宠臣江充摸透了他的心理，说汉武帝身体不好是因为皇宫中有蛊气。
于是汉武帝让江充彻查巫蛊之事。江充与太子和皇后卫子夫不和，害怕太子继位后诛杀他，于是利用巫蛊之术诬谄太子。江充来到太子的宫殿，掘出了用桐木做成的人偶。可以推测这个人偶是江充事先放好诬陷太子的。太子万分恐慌，于是求教于太子师石德。石德建议太子越权抓捕江充，情急之下太子同意了。于是太子假冒皇帝使者收捕了江充，但是江充另外一个助手大宦官苏文逃跑了，逃到汉武帝处报告说：“太子反已成。欲斩臣，臣逃归。”就是说，太子已经谋反了。
汉武帝大怒，于是派丞相刘屈牦平乱。太子集合了1万多人与丞相激战了五日，最后太子因势孤力弱兵败。太子逃离长安，皇后卫子夫谢罪。后面大量太子的宾客被杀，太子在被追杀的过程当中也了。太子的三个儿子也被汉武帝下令赐死。此案牵连的人数多达数万，太子一脉仅剩下太子孙刘询一人。
直到后来壶关三老和田千秋等人上书为太子申冤，清醒过来的汉武帝灭了江充三族，烧死苏文，下《轮台罪己诏》向天下人忏悔。并建思子宫，表达对太子刘据的怀念。可惜一切都晚了，汉武帝的晚年陷入悲痛之中。
那么“巫蛊之祸”的幕后主使之人究竟是谁?江充只是一个佞臣，他之所以能够上位，靠的是阿谀奉迎、察言观色。没有皇帝的授意，凭他一人真的敢对地位稳定的太子下手吗?真实的原因应该是当时太子一系的势力已经非常大，太子母家势力更大，卫青的儿子大多娶了公主，各种盘根错节的关系，让汉武帝忌惮，担心外戚势力太大会影响到王权。
江充查太子很有可能得到了汉武帝的授意，或许汉武帝的本意只是想借巫蛊之事打击外戚势力，但是没有想到太子会反抗，最后事情朝着他没有预料的方向发展了。太子太孙惨死，皇后，这些都是汉武帝所不能接受的。于是他杀死江充、苏文替自己赎罪。由此可见“巫蛊之祸”，汉武帝自己负首要责任。这也是他下“罪己诏”的原因。
除此之外，在巫蛊之乱中还有一个模模糊糊的影子，在推动着事情的发展。这个人应该就是钩弋夫人。为什么这么说呢?按照谁得利谁的作案动机最大的原则，整个“巫蛊之祸”当中钩弋夫人得利最大。巫蛊之乱后钩弋夫人的儿子刘弗陵被立为太子，此时刘弗陵才四五岁，汉武帝皇子甚多，立个四五岁的孩子为太子实在令人费解。立太子一事必定有钩弋夫人的影响。
钩弋夫人来到汉武帝身边的故事有着非常浓烈的神秘色彩。据说钩弋夫人生得国色天香，楚楚可人。但是有一个缺陷，生下来手伸不直，手指张不开。大宦官苏文把钩弋夫人献给汉武帝，汉武帝轻轻一握，钩弋夫人十几年紧握的小手就张开了，而且手中有一个精致小巧的玉钩，汉武帝大喜，将她取名为“钩弋夫人”，从此宠冠三宫。
握钩而生很显然是宦官苏文对钩弋夫人的营销包装。这和贾宝玉衔玉而生是一回事，谁都知道贾宝玉衔玉而生是假的。宦官苏文之所以这样做是为了迎合喜欢猎奇的汉武帝的心理，很显然，苏文的营销策略是非常成功的。后来。汉武帝果然宠爱钩弋夫人，不久就诞下皇子刘弗陵。
刘弗陵日渐长大，钩弋夫人又集万千宠爱于一身。在“巫蛊之祸”发展的过程当中，汉武帝是有很多机会可以回头的，但是大太监苏文和他包装的钩弋夫人在这个过程当中起到了推波助澜的作用，使得事情最后朝着最坏的方向发展了。三年后汉武帝薨逝，也正如钩弋夫人所想，汉武帝立钩弋夫人的儿子年仅八岁的刘弗陵为继承人。不过让钩弋夫人万万没有想到的是，汉武帝死前下令赐死钩弋夫人，此时钩弋夫人年仅21岁。
汉武帝此举的是担心子幼母壮，怕小皇帝被母家控制。他的目的是不想让外戚坐大祸乱朝纲，因为吕后的事情就是前车之鉴。此举也有可能是为了教训钩戈夫人，在当年“巫蛊之乱”当中充当了不光彩的角色。那么汉武帝在这种留子去母的做法就是对的吗？后面汉武帝将朝政托付给霍光等权臣，霍光权倾朝野，只手遮天。汉昭帝刘弗陵也仅仅活了21岁，而且没有留下子嗣。可见刘弗陵是活得很憋闷的，要不然身体很强壮的他也不至于21岁就死了。
剧情的最后出人意料。大汉的皇位最后又回到了太子刘据一脉手中，太子刘据唯一的孙子刘询被霍光从民间找来做了皇帝，这位就是有名的汉宣帝。霍光之所以选择刘询，就是因为刘询出自民间没有根基好控制。然而霍光没有想到的是汉宣帝真正执掌朝政以后，将霍光一门满门抄斩。历史总是起起伏伏，让人唏嘘不已。大家认为“巫蛊之祸”的幕后黑手是谁呢？