贺炳炎出生于湖北的一个农村家庭，在他9岁的时候，母亲就去世了。后来他跟着自己的父亲加入了贺龙领导的军队里，开启他人生接下来的传奇之路!
贺炳炎对于刀的喜欢异于常人，他从参军开始随身携带这大刀，从一开始的一个小兵，到后来越来越高的军衔，换了很多武器，唯独大刀没换过。贺炳炎曾经在一次反围剿中，拿着大刀，不用，将的精兵击退掉，连蒋介石都感到惊讶，称他为“刀匪”。他一生中经历过第二次国内战争，还有两万五千里的长征，参加过抗日战争以及解放战争。贺炳炎的身上先后11次负伤，而且还留下16处伤疤。而最严重的一次，让他失去了右臂!
在攻打瓦屋塘的战斗中，贺炳炎手上提着大刀冲锋陷阵，他总是冲在第一线，杀得对方心惊胆战。但是由于敌军人多势众，将其重重包围，而且在撤退的时候，一颗炮弹在他的旁边炸开了，醒来的时候发现右臂已经血肉模糊了。由于当时的医疗设施缺乏，在没有的情况下，贺炳炎让医生直接将他的右臂锯了下来，全程共用了两小时十六分钟，而贺炳炎口中的毛巾已经被他咬烂了，术后连医生都心有余悸。
因此，贺炳炎之后被大家称之为“独臂将军”!而且在他遇到毛主席用左手敬了礼，毛主席更是关怀他，让他赶紧放下，而且还特批，贺炳炎不需要敬礼。他也是唯一一见到毛主席不需要敬礼的人，之后被授予开国上将军衔。