武则天是一种约定俗成的叫法，武瞾是她称帝后自己取得名。她名约，字明空，人们又习惯称她为武媚娘。-古代女性有名也有字，汉朝常不分男女，名、字可通用，南北朝之后男女名、字才有区别，女性多以花草娇美、贞柔明媚等阴性文字取名，区别与男性。
武氏名“瞾”，但是“瞾”武氏称帝之后造的字，“武则天”这个名字的本来也不是她本来的名字。“则天”这个词不是名字，是武则天退位之后，她儿子给她上的尊号的一部分，她的尊号先后顺序是：则天大圣皇帝→则天大圣皇后→天后→大圣天后→天后圣帝→圣后。那么武则天的真实姓名是什么呢?
《旧唐书·孙处约传》记载“寻避中宫讳，改名茂道”，由此可见，武氏原名与处、约有关。孙处约名处约，自茂道，取消名，以字行之，这与唐朝的情况多有相同，武氏父武士彠就是以字行之，武氏的兄弟也是等也都是以字行之。
《新唐书·韦思谦传》中记载“(韦思谦)本名仁约，字韦思，以音类则天父讳，故称宇焉”但是武士彠名稷，字士彠，所以这个记录有问题。应该是讳武则天的名才改的。为什么不说是“处”呢?因为武氏称二圣的时候，有宰相郝处俊，如果是处，那么作为武则天心腹的郝处俊也一定会改，但是他没有改，由此推定那就不是“处”。
为什么确定武则天的字是明空呢?首先武则天的母亲杨氏，崇尚佛教，她极有可能给武则天取一个与佛教有关的名字。“瞾”是武则天称帝之后造的字，但是明空是她称帝之前曾用过一段时间的名字。史载“朕宜以‘明空’为名”，之后才用“瞾”为名。明空也有可能是武氏在感业寺时用的法号，但是她的姐姐名顺，字明则，她姐姐没有做过尼姑，所以根据史书等研究，明空是武则天的字，后来她用字做了法号，然后又有一段时间依照家族惯例以字行之。
约有预期、简要、节省、穷乏等意思，明空也有这个意思，所以根据古代起名的规律，这意思是相配的，杨氏信佛，所以更有可能为武氏以明空为字，以约为名。
《新唐书·武后传》记载“太宗闻士彠女美，召为才人，方十四岁。……既见帝，赐号‘武媚’”所以武媚是太宗赐，至于武媚娘则不可查，可能是因为习惯，在后面加了一个“娘”。