明朝末年的动荡与衰败
在崇祯年间（1627-1644），明朝内部的腐败和战乱日益严重。官僚体系中的贪污、特权阶层的专权以及中央集权的松弛，导致了社会矛盾激化。农民负担沉重，饥荒频发，加上天灾人祸，使得人民普遍生活在贫困和不安全之中。这一切都为后来的起义埋下了伏笔。
李自成及其红丸教
李自成出生于陕西宁夏，是一个普通的农家子弟。在崇祯初年，他被招募入伍，在边疆作战多次。随后他归隐山林，结识了一位名叫王三思的人物，并加入了他的红丸教。红丸教是一个混合着道教、儒学和民间信仰的小型宗派，其成员相信某种神秘药剂可以带来长生不老和超能力。
起义爆发与迅速扩张
1644年春，李自成率领数千人的红丸教徒在陕西一带起兵反抗清剿。他宣称自己是“大顺皇帝”，号称能治国平天下。在短时间内，这个起义队伍迅速扩展到数十万人，他们以打击地主豪绅、减轻赋税等措施获得了广泛群众支持。
清军南下的决断性胜利
同时，一支由吴三桂率领的满洲八旗军队从东北向南推进，他们目标直指北京。当时正值明朝灭亡前夕。而清军策略灵活，以攻城略地的手段迅速克服障碍，最终在1645年的四月取得决定性的胜利——占领北京。此举不仅巩固了清朝统治，也标志着中国历史上的另一次大转折。
后续冲突与最终失败
随后，李自成领导的大顺政权继续抵抗，但由于缺乏有效组织和中央集权机制，以及内部矛盾不断加剧，最终在1650年的四月被清军彻底消灭。这场冲突使得大量人口流离失所，大量地区遭受破坏，同时也促使许多士族或地主逃往江南地区，从而影响了接下来几百年的社会结构变化。