在讲述瘟神的故事之前，我们首先要了解姜子牙如何启神。据说，在武王伐纣的过程中，姜子牙率领阐教寡仙攻打乡村，途中遭遇了一位被称为“尽命毒师”的吕岳，他是世界上最擅长用毒的人。在《启神演义》中，吕岳的登场充满戏剧性，他的五个师傅轮流退场，以此来衬托他的能力。当吕岳与其他人物对峙时，他虽然没有被挫败，但也没有取得压倒性的胜利，最终他以自己的特殊技能——布洒瘟丹——引发了瘟疫。
随后，商纣王被推翻后，姜子牙返回国度并将吕岳封为“瘟癀昊天年夜帝”，他的五个师傅分别成为五瘟青鸟使，这样就有了关于吕岳是瘟神初祖的传说。然而，《启神演义》并非一本完整可信的文献，而是在民间传说和故事基础上由作者加工编撰的一个虚构体系，使得“姜子牙启神”成为了一个流行于民间的小道解释。
中国古代关于瘟神的记载并不统一，有些源自隋唐时代，如《三教源流搜神年夜齐》中的描述，那里提到了五力士呈现在地面，每人脚下都执持着不同物品，这或许是早期对瘟神形象的一种抽象表达。而平易近间传奇中的四位名望不明之外，只有春瘟赵公明因其善良而未能施以杀意，而钟士季则在干宝《搜神记》中有所记录，是邓艾同灭蜀国时期的人物之一。
至今人们对于这些传说仍抱有一定的敬畏之情，因为尽管现代医学已经大幅提高，对于疾病尤其是如今难以预防和治疗的一些疾病，如现代人依旧会寻求通过祈祷、祭拜等方式来避免灾害，从而保持一种敬畏心态。不过随着医学技术不断进步，现在人类对于疾病的认识和治疗手段越来越多元化，对于像过去那样让人恐惧的事物已经不再盲目恐惧。